党的十六大以来，以胡锦涛同志为总书记的党中央，集中全党智慧，科学总结实践经验，顺应新的实践要求，提出了以科学发展观为集中体现的一系列重大战略思想和新观点新论断，丰富和发展了中国特色社会主义理论体系。十年来的理论创新持续周期长，经历了实践、认识，再实践、再认识的循环往复过程，针对性和指导意义都很突出。这个过程大体分为三个阶段。
第一阶段是初步形成期，时间范围大约从2003年4月到2004年5月。总结抗击非典斗争的经验，为全面建设小康社会实践提供了一条完整而清晰的思路，党的十六届三中全会正式提出“以人为本”、“全面、协调、可持续”和“五个统筹”等一系列具有鲜明实践要求又内在联系的重要概念，标志着科学发展观的初步形成。随后，胡锦涛同志又初步系统阐述了这些基本概念的科学内涵，将其付诸全面建设小康社会的实践，不仅使新理论有了较完备的形态，也为全面建设小康社会实践提供了重要的理论指导。
第二个阶段是丰富成熟期，时间范围大致从2004年5月后到2007年10月党的十七大。科学发展观给全党审视过去、规划未来以新的理论支点，开启了在中国特色社会主义道路上继续解放思想、推进改革开放的闸门。这期间，结合宏观调控实践、制定“十一五”规划，回答全面建设小康社会遇到的一系列其他新问题，科学发展观向纵深和宽广领域蓬勃发展。从纵向说，进一步明确了科学发展观地位作用、本质要求、重要着力点和根本动力；从宽度说，绝大多数重大战略思想都是在这一时期形成的。十七大对科学发展观的科学内涵、精神实质和根本要求作出精辟阐释，是这一理论走向成熟的标志。
第三个阶段是深入发展期，时间范围大致从十七大后到当前。十七大后，不期而遇的国际金融危机使党中央更加深刻地认识到贯彻落实科学发展观的极端重要性和紧迫性。因此，这一时期理论创新继续发展的主要特点是：将此前的创新成果进一步转化为谋划发展的正确思路、促进发展的政策措施、领导发展的实际能力。比较突出的有三点：一是全党开展了深入学习实践科学发展观活动，推动全党在发展理念、发展思路、发展方式和发展体制上发生了深刻转变，为推动科学发展奠定了强有力的政治保证、组织保障和群众基础。二是在应对国际金融危机过程中发展了加快经济发展方式转变的战略思想，这是十七大后科学发展观继续深化的最新重要成果。三是适应新情况新问题，在各方面深化已经取得的认识成果。比如：十七届二中全会提出了发展社会主义民主政治的新要求和深化行政管理体制改革的新思路，三中全会形成了新形势下推进农村改革发展的总体思路，四中全会提出了建设马克思主义学习型政党和提高党的建设科学化水平的战略任务，六中全会提出坚持走中国特色社会主义文化发展道路，推动文化大发展大繁荣，建设社会主义文化强国的一系列新要求。2012年初，党中央又提出了加强党的纯洁性建设，丰富了党的建设理论。
十年来的理论创新呈现出以下鲜明的特点。
其一，以实践为基础推进创新。理论创新成果都是适应全面建设小康社会新要求，依据对基本国情及其具体实际的准确判断，针对经济社会发展中存在的深层次矛盾和突出问题提出的，也在推动科学发展过程中经受实践反复检验，在总结群众实践经验的基础上不断丰富发展。因此，扎根于实践，一切从实际出发，以我们正在做的事情为中心，是这一时期理论生机盎然、创新喷薄而出的内在源泉。
其二，在继承发展中实现创新。我们党之所以能够在全面建设小康社会的伟大实践开始后不久就提出科学发展观，一个重要原因是这一理论依据了改革开放和现代化建设的成功经验，继承了党的三代中央领导集体关于发展的重要思想。理论创新的基本思路和许多重大观点，有些直接依据或来自这些思想，有些则是在解决前人已经提出但还没来得及解决的问题。同时，在创新中还特别注重阐发和弘扬马克思主义基本原理中蕴藏的深邃智慧和高远价值，通过对经典作家和基本原理令人耳目一新的解读，揭示了有关创新观点所体现的社会发展普遍规律和人类文明进步趋势。同时，科学发展观也在相当程度上反映了多年来世界各国发展的经验教训，吸取了中华民族优秀文化传统中的精华。在继承中创新，在创新中继承，成为科学发展观等理论创新成果形成发展的主要方式。
其三，以重点突破带动全面创新。在中国特色社会主义道路上推进现代化建设，发展是解决所有问题的关键。十六大以来党中央紧紧抓住“实现什么样的发展，怎样发展”这个重大问题，首先在发展的世界观和方法论层面实现理论突破，提出了科学发展观，把以人为本确立为我们党推进一切发展的核心理念，进而以此为核心和灵魂，推进各领域的创新，相继催生了一系列重大理论创新成果问世。围绕发展问题上核心理念的创新推动各方面的理论创新，成为这一过程的鲜明特色和重要途径。
其四，与党的建设紧密结合推动创新。科学发展观的形成发展，始终与加强和改进党的建设同步。在这期间，全党进行了以先进性建设和学习实践科学发展观为主题的集中教育活动，及时用理论创新成果武装全党、指导实践、推动工作，通过党的政治优势和组织优势使理论在与实践结合中获得不断丰富发展的强大动力。这表明，推进中国特色社会主义的理论创新只有与党的建设创新紧密结合相互促进，才能形成创新主体，巩固创新成果，推动其在实践中经受检验和完善发展。
